Le sostituzioni del ginocchio terrorizzano alcune persone. Altri li temono. Cynthia Schraf-Fletcher conosceva intimamente questa paura. Dopo che le complicazioni che l’avevano lasciata scossa in seguito alla sua prima sostituzione dell’articolazione, l’idea di sottoporre l’altra gamba allo stesso trauma di metallo e plastica la fece esitare. Ha 74 anni. Le fanno male le ginocchia. La via di mezzo tra antidolorifici e sala operatoria era stata sterile fino a poco tempo fa.
Questo divario si sta riducendo.
Inserisci embolizzazione dell’arteria genicolare (GAE). Per Schraf-Fletcher, i risultati un anno dopo la procedura sono stati “straordinariamente” positivi. Dice che il sollievo corrisponde al risultato della sostituzione totale dell’altra gamba, ma senza le conseguenze invasive. Giardinaggio. Andare in bicicletta stazionaria. Le cose che prima temeva ora sono solo… cose che fa.
“Non potrei essere più felice”, dice.
Cosa succede realmente?
La procedura non è magica, anche se sembra vicina ad essa. È un trattamento ambulatoriale, di solito dura meno di un’ora o due. Sedazione cosciente. Una piccola incisione vicino alla piega dell’inguine o del ginocchio. Questo è tutto per la configurazione.
Leigh Casadaban, radiologo dell’Università del Colorado, guida un catetere attraverso l’arteria femorale, navigando nelle immagini a raggi X come un GPS. Si ferma alle arterie genicolari, i vasi che alimentano il ginocchio. Ecco il trucco. L’articolazione è infiammata. Un cattivo flusso sanguigno peggiora la situazione.
Il medico rilascia perline microscopiche.
Tappano i vasi difettosi. L’afflusso di sangue all’infiammazione si interrompe. Il gonfiore diminuisce. Il dolore scende. I pazienti tornano a casa lo stesso giorno.
Casadaban la definisce una “promettente procedura minimamente invasiva” che si colloca esattamente tra il fallimento della terapia conservativa e la chirurgia maggiore. La maggior parte dei beneficiari soffre di osteoartrosi da lieve a moderata. Circa il 70% vede il proprio punteggio del dolore dimezzato. Alcuni non provano dolore. Quei pazienti avevano provato tutto il resto. Sono tornati alla vita normale.
“Non avevamo davvero nulla per i pazienti nel frattempo. GAE potrebbe riempire quel posto.”
La tecnica è arrivata dal Giappone più di dieci anni fa. Da allora ha guadagnato terreno. La FDA ha concesso lo “status di dispositivo rivoluzionario” agli strumenti correlati dal 2021.
Resta in giro?
Il sollievo dal dolore può svanire rapidamente se non stai attento. Con GAE, i dati suggeriscono la longevità. I primi studi giapponesi seguirono i pazienti per quattro anni. Una visita ambulatoriale, anni di conforto. I dati statunitensi sono più recenti – finora sono passati solo due anni – ma seguono la stessa teoria. La modifica della biologia dell’articolazione funziona.
Casadaban lo sta testando rigorosamente. Sono in corso due studi clinici. Si osservano i cambiamenti del liquido del ginocchio. L’altro valuta un nuovo dispositivo chiamato Nexsphere-F per il blocco temporaneo dei vasi. Si tratta di fermare l’alimentazione infiammatoria.
È una panacea? No. L’artrosi avanzata potrebbe ancora richiedere il metallo. Ma per coloro che si trovano in una situazione dolorosa, questo offre una strategia di uscita che non prevede un impianto in titanio.
Guardare oltre il ginocchio
Le ginocchia hanno la maggior parte della colpa, ma il corpo ha molte parti che scricchiolano. I ricercatori stanno già osservando spalle congelate, gomiti del tennista, fascite plantare. Se il taglio del flusso sanguigno ferma il dolore al ginocchio, perché non al gomito?
Schraf-Fletcher ha scelto GAE. Ha scelto bene. Resta da vedere se questa diventerà l’opzione standard o di nicchia. Per ora, migliaia di pazienti stanno saltando la sala operatoria. Stanno piantando fiori. Stanno pedalando. E per lo più sorridono.
Viene da chiedersi perché ci sia voluto così tanto tempo.
