Recent onderzoek bevestigt dat de menopauze geassocieerd is met meetbare veranderingen in de hersenstructuur en cognitieve functie bij vrouwen, wat vragen oproept over de neurologische gezondheid op de lange termijn. Uit een grootschalig onderzoek waarbij gebruik is gemaakt van gegevens van de UK Biobank – waaraan bijna 125.000 deelnemers deelnamen – blijkt dat postmenopauzale vrouwen een vermindering van het volume grijze stof in belangrijke hersengebieden ervaren, ook al lijkt hormoonsubstitutietherapie (HRT) deze veranderingen niet te voorkomen. Dit is van belang omdat de getroffen hersengebieden van cruciaal belang zijn voor het geheugen, de emotionele regulatie en de besluitvorming, en zouden kunnen verklaren waarom vrouwen een groter risico lopen op dementie dan mannen.
Geestelijke gezondheid en slaapverstoring
Uit het onderzoek bleek dat vrouwen die de menopauze doormaken of voorbij zijn, significant vaker een behandeling zochten voor angst, depressie en slaapstoornissen. Degenen die HST gebruikten vertoonden geen betere geestelijke gezondheidsresultaten vergeleken met degenen die dat niet deden, wat erop wijst dat HST deze symptomen niet voorkomt en sommige zelfs kan verergeren. Dit is opmerkelijk omdat bijna 15% van de vrouwen in Engeland HST voorgeschreven krijgt, vaak in afwachting van verergering van de symptomen, maar de gegevens suggereren dat dit geen universele oplossing is. De vermoeidheidsniveaus waren ook het hoogst bij vrouwen die HST gebruikten, ondanks dat er geen significante verschillen waren in de totale slaapduur.
Cognitieve vertraging, geen geheugenverlies
Terwijl de geheugenprestaties in alle groepen grotendeels stabiel bleven, vertraagden de reactietijden bij postmenopauzale vrouwen die geen HST gebruikten. HST-gebruik ging gepaard met een iets langzamere afname van de reactietijd, wat erop wijst dat het mogelijk een geringe bescherming biedt tegen dit aspect van cognitieve veroudering. Deze bevinding ondersteunt het idee dat de menopauze de natuurlijke leeftijdsgerelateerde cognitieve vertraging versnelt, maar niet noodzakelijkerwijs ernstige geheugenstoornissen veroorzaakt.
Veranderingen in de hersenstructuur
MRI-scans toonden aan dat postmenopauzale vrouwen het volume grijze stof in de hippocampus (geheugenvorming), de entorhinale cortex (informatieverwerking) en de anterieure cingulaire cortex (emotionele regulatie) hadden verminderd. Deze regio’s zijn ook kwetsbaar bij de ziekte van Alzheimer, waardoor onderzoekers speculeren dat de menopauze het risico op dementie op de lange termijn bij vrouwen zou kunnen vergroten. Senior auteur professor Barbara Sahakian benadrukt dat deze bevinding, hoewel niet doorslaggevend, helpt verklaren waarom bij vrouwen bijna tweemaal zoveel dementie wordt vastgesteld als bij mannen.
Levensstijl is belangrijk
Onderzoekers raden aan prioriteit te geven aan een gezonde levensstijl – lichaamsbeweging, voeding en sociale activiteit – om enkele van de negatieve effecten van de menopauze te verzachten. Ondersteuning in de geestelijke gezondheidszorg is ook van cruciaal belang, omdat het stigma rond het bespreken van symptomen de behandeling kan vertragen. De belangrijkste conclusie is dat de menopauze een complexe biologische transitie is met meetbare cognitieve en emotionele gevolgen, maar dat levensstijlinterventies een rol kunnen spelen bij het minimaliseren van de impact ervan.
Deze studie onderstreept de noodzaak van verder onderzoek naar de effecten van de menopauze en HST, evenals proactieve ondersteuning van de geestelijke gezondheidszorg voor vrouwen tijdens deze levensfase.
