Voor een generatie die begin jaren 2000 opgroeide, was America’s Next Top Model (ANTM) meer dan alleen entertainment. Het was een culturele kracht die de alomtegenwoordige voedingscultuur en onrealistische schoonheidsnormen van die tijd weerspiegelde – en versterkte. Hoewel de show de fatfobie niet heeft uitgevonden, verheerlijkte het extreme dunheid en bracht het de boodschap bij dat uiterlijk van het grootste belang was, wat een spoor van psychologische schade achterliet.
Een giftige weerspiegeling van de cultuur van begin jaren 2000
ANTM debuteerde in een tijd waarin dunheid agressief werd gepromoot in de media en de samenleving. De show heeft deze druk niet gecreëerd, maar heeft deze opnieuw verpakt voor een jong publiek, waardoor onbereikbare idealen ambitieus lijken. De deelnemers werden geconfronteerd met een meedogenloos onderzoek naar hun lichaam, waarbij Tyra Banks vaak harde kritiek uitte: van het beschamen van deelnemers omdat ze geen platte buik hadden tot het onder druk zetten van extreme make-overs, inclusief cosmetische ingrepen zoals het sluiten van tanden.
De show presenteerde vaak ‘plus-size’-modellen, zoals andere, waardoor ze in vernederende situaties terechtkwamen waarin kleding niet eens in hun maat verkrijgbaar was. Zelfs het label ‘plus-size’ zelf was vertekend, waarbij vrouwen die in het dagelijks leven niet als zodanig zouden worden beschouwd, binnen de mode-industrie als zodanig worden bestempeld.
Van kijken naar internaliseren: de persoonlijke kosten
De berichten van de show sijpelden door in de hoofden van de kijkers, waaronder Jennifer Rollin, een inmiddels herstelde eetstoornistherapeut en oprichter van The Eating Disorder Center. Rollin herinnert zich dat ze tijdens haar jeugd het idee internaliseerde dat ‘kleiner beter was’, wat haar op een gevaarlijk pad van beperkende diëten en zelfobsessie bracht. Ondanks maatschappelijke lof voor haar gewichtsverlies, leidde haar gedrag tot anorexia, een aandoening die ze aanvankelijk niet eens als zodanig herkende.
Het probleem gaat niet alleen over eetstoornissen. De show versterkte het idee dat eigenwaarde verband houdt met uiterlijk, wat bijdraagt aan bredere problemen met het lichaamsbeeld en psychologische problemen. Rollin benadrukt dat je een eetstoornis niet visueel kunt diagnosticeren; minder dan 6% van de patiënten heeft medisch ondergewicht. De echte schade is vaak onzichtbaar.
De cyclus gaat door: moderne cultuur voor gewichtsverlies
Hoewel ANTM niet langer in de lucht is, blijft het onderliggende probleem bestaan. Tegenwoordig blijven de media extreme dunheid promoten, nu vaak geholpen door medicijnen als Ozempic. De ‘Make America Healthy Again’-beweging dringt de zwart-witvisie op voedsel en gewicht aan, waardoor de schadelijke retoriek verder wordt versterkt.
De lessen van ANTM moeten als wake-up call dienen. Het feit dat iets genormaliseerd is, maakt het nog niet gezond. De volgende generatie verdient beter dan een cultuur te erven die geobsedeerd is door onbereikbare schoonheidsnormen en dieetcultuur.
De erfenis van ANTM gaat niet alleen over de show zelf, maar over de bredere culturele krachten die deze weerspiegelde en versterkte. Totdat we kritisch onderzoeken hoe de samenleving anti-vetvooroordelen en ongezonde idealen bevordert, lopen we het risico dezelfde fouten nog generaties lang te herhalen.
