La depressione non si preoccupa della logica. Non importa se dormi abbastanza o mangi bene. A volte sembra proprio che una coperta di lana pesante e bagnata drappeggi l’intero sistema nervoso. Il panorama terapeutico è affollato, disordinato e spesso estenuante. Pertanto, quando i ricercatori si sono imbattuti accidentalmente in un potenziale aiuto per i sintomi depressivi, la reazione è stata cauta, ma interessata.
Uno studio pubblicato su Acta Psychologica suggerisce che indossare una cuffia rinfrescante per 30 giorni potrebbe alleviare i sintomi. Non curare. Sollievo.
I risultati sono intriganti ma preliminari. Non si è trattato di uno studio clinico di massa. Era piccolo. È stato accidentale. Ma solleva una domanda specifica: il raffreddamento del cuoio capelluto può aiutare a calmare i cicli di ruminazione del cervello?
Come è stato condotto lo studio
Hanno partecipato a questo progetto pilota ventiquattro studenti universitari, di età compresa tra i 18 e i 26 anni. Sono stati divisi in due gruppi. Un gruppo ha ricevuto l’intervento. L’altro serviva da controllo.
L’intervento è stato specifico. I partecipanti indossavano una cuffia rinfrescante Welkins Arctic. Il dispositivo faceva circolare il refrigerante liquido attorno al cuoio capelluto e alla parte superiore del collo. Ha mantenuto una temperatura precisa di 33 gradi Fahrenheit. Per sette giorni consecutivi, i partecipanti si sono seduti in una stanza tranquilla e buia per 30 minuti. Ascoltavano i suoni dell’oceano. Rimasero semplicemente seduti lì.
Il gruppo di controllo era seduto nella stessa stanza. Stesse luci. Stessi suoni. Ma nessun limite.
Prima delle sessioni, i partecipanti hanno completato questionari neuropsicologici che misuravano depressione, ansia e preoccupazione. Successivamente, riprendono quei sondaggi. Sono stati inoltre sottoposti a test cognitivi ed elettroencefalografia (EEG) per misurare l’attività elettrica cerebrale. L’ottavo giorno è stata effettuata una valutazione finale per verificare gli effetti a lungo termine.
I risultati: onde cerebrali e punteggi sull’umore
I dati hanno mostrato differenze nette.
Il gruppo con la cuffia di raffreddamento ha sperimentato un aumento significativo dell’attività delle onde cerebrali alfa. Nello specifico, un aumento di circa il 4%. Le onde alfa sono associate alla veglia rilassata. Le persone depresse hanno spesso una bassa attività alfa. Il gruppo di controllo ha invece riscontrato un leggero calo.
I punteggi della depressione sono scesi più velocemente nel gruppo di raffreddamento.
Il gruppo di intervento ha visto una diminuzione di cinque punti nei punteggi relativi alla depressione. Il gruppo di controllo è sceso di circa mezzo punto. Si tratta di un divario notevole per un arco di tempo così breve.
Ma come è potuto succedere?
La scoperta accidentale
Inizialmente i ricercatori non stavano cercando una svolta nel campo della salute mentale. Studiano le commozioni cerebrali sportive.
“Il nostro laboratorio lavora principalmente sul raffreddamento della testa e… negli atleti post-commozioni cerebrali”, afferma Madeline McLaughlin, coautrice e ricercatrice presso il Penn State Sport Concussion Research & Service Lab. “Abbiamo notato che le persone provavano il berretto e ci dicevano che li faceva sentire bene. Li aiutava a rilassarsi. Mi sono quasi addormentato quando l’ho provato io stesso. Considerati questi aneddoti, abbiamo messo insieme questo studio per vedere se c’era qualcosa di reale lì.”
Stavano cercando parametri di recupero fisico. Hanno invece trovato segnali di salute mentale.
Perché il raffreddamento potrebbe ridurre la ruminazione depressiva
Lo studio non ha dimostrato in modo definitivo il meccanismo. Ma i ricercatori hanno delle ipotesi.
Il raffreddamento selettivo della testa riduce il metabolismo cerebrale. Aumenta anche il flusso sanguigno. Questo cambiamento fisiologico può aiutare a reprimere la ruminazione, il dimorare ossessivo e ripetitivo su pensieri negativi.
“La depressione non è sempre una questione di bassa energia”, afferma Thea Gallagher, PsyD, presso la NYU Langone Health. “Spesso si tratta di disagio emotivo. È un sistema nervoso che si sente cronicamente attivo. Se un intervento sposta il corpo in uno stato più calmo, crea condizioni che facilitano la regolazione emotiva. ”
C’è anche la componente attenzionale. La depressione ti trascina indietro nel passato o in avanti verso futuri senza speranza.
“Una nuova sensazione fisica può spostare delicatamente l’attenzione sul corpo e sul presente”, spiega Gallagher. “Funziona in qualche modo come un esercizio di consapevolezza.”
L’aumento delle onde alfa lo supporta. Ciò suggerisce che il cervello stesse effettivamente entrando in un diverso stato di attività.
Puoi usare semplicemente un impacco di ghiaccio?
Probabilmente non allo stesso modo.
I ricercatori hanno utilizzato uno specifico dispositivo di grado medico. Forniva sia raffreddamento che leggera compressione. Rimase più freddo più a lungo. Un impacco di ghiaccio standard si scioglie rapidamente. Offre una temperatura irregolare.
“Non siamo sicuri di quanto funzionerebbe una soluzione fai-da-te”, ammette McLaughlin.
Se stai pensando di provare qualcosa di simile a casa, gestisci le tue aspettative. Il limite specifico utilizzato in questo esperimento è avanzato. Un sacchetto di piselli surgelati non fornirà lo stesso effetto di raffreddamento controllato e prolungato. La ricerca non ha ancora convalidato alternative da banco per questo scopo specifico.
Il risultato finale
Non comprare un berretto rinfrescante e buttare via i tuoi antidepressivi.
Questo era un piccolo studio con 24 partecipanti. Gli esperti sono chiari su questo punto.
“È un’aggiunta promettente, non una sostituzione”, afferma Gallagher.
Se futuri studi più ampi supporteranno questi risultati, i tappi di raffreddamento potrebbero diventare un altro strumento nel kit di strumenti. Qualcosa che aiuti alcune persone a sentirsi più calme. Qualcosa che fornisca modesti miglioramenti dell’umore quando altri trattamenti sembrano insufficienti.
Per ora, è una pista che vale la pena seguire. Non è una regola da seguire.
La depressione è complessa. Il cervello è più strano di quanto sappiamo. E a volte, il sollievo arriva da qualche parte inaspettata, come un cappello freddo in una stanza buia.
