Investigadores del MIT han desarrollado un enfoque innovador para la inmunoterapia contra el cáncer al atacar directamente los mecanismos basados en el azúcar que utilizan los tumores para evadir el sistema inmunológico. La nueva técnica, centrada en moléculas llamadas “AbLecs” (quimeras anticuerpo-lectina), elimina eficazmente un “freno” crítico que las células cancerosas aplican a las respuestas inmunes, lo que potencialmente hace que las inmunoterapias existentes y futuras sean mucho más efectivas.
Cómo el cáncer evade la inmunidad
El problema central en el tratamiento del cáncer a menudo no es la ausencia de una respuesta inmune, sino su supresión. Los tumores utilizan activamente múltiples estrategias para evitar que las células inmunes, como las células T, los macrófagos y las células asesinas naturales (NK), los reconozcan y los destruyan. Uno de los mecanismos más prometedores, aunque hasta ahora poco abordado, implica las interacciones entre las moléculas de azúcar (glicanos) en las superficies de las células cancerosas y los receptores de las células inmunitarias.
Específicamente, las células cancerosas a menudo presentan glicanos inusuales que contienen ácido siálico. Cuando estos se unen a los receptores Siglec de las células inmunitarias, desencadenan una vía de amortiguación que impide que el sistema inmunitario ataque. Esto es análogo al conocido bloqueo del punto de control PD-1/PD-L1, pero opera a través de una ruta biológica diferente. Los inhibidores de puntos de control existentes se dirigen a PD-1/PD-L1 y, aunque son eficaces para algunos, muchos pacientes ven poco o ningún beneficio.
La solución AbLec: combinando precisión con potencia
El equipo del MIT, dirigido por Jessica Stark, resolvió una limitación clave al atacar directamente la interacción Siglec-ácido siálico: las lectinas (proteínas que se unen a los azúcares) normalmente carecen de la fuerza necesaria para acumularse eficazmente en las células cancerosas. ¿Su solución? Fusiona lectinas con anticuerpos.
Las moléculas AbLec resultantes utilizan la focalización de anticuerpos de alta precisión para administrar lectinas directamente a los tumores. Una vez adherida, la lectina impide que el ácido siálico se una a los receptores Siglec, levantando el freno inmunológico y permitiendo que las células inmunes ataquen. El diseño es modular, lo que significa que se pueden intercambiar diferentes anticuerpos para atacar varios tipos de cáncer, y se pueden usar diferentes lectinas para atacar otros glicanos inmunosupresores.
Resultados prometedores en modelos animales
En pruebas de laboratorio y modelos animales, AbLecs demostró una clara ventaja sobre la terapia tradicional con anticuerpos. Los ratones con metástasis pulmonares tratados con AbLec mostraron una reducción significativa en la diseminación del tumor en comparación con aquellos tratados solo con anticuerpos estándar. Los investigadores probaron con éxito AbLecs con anticuerpos dirigidos a HER2, CD20 y EGFR, lo que demuestra la versatilidad del enfoque.
Qué significa esto para el futuro del tratamiento del cáncer
El desarrollo de AbLecs representa un importante paso adelante en la inmunoterapia del cáncer. Al abordar un mecanismo de evasión inmune previamente subexplotado, estas moléculas podrían desbloquear nuevas opciones de tratamiento para pacientes que no responden a las terapias actuales. El diseño modular permite una rápida adaptación a diferentes tipos de cáncer, lo que la convierte en una plataforma potencialmente universal.
El equipo ha lanzado Valora Therapeutics para acelerar los ensayos clínicos, con el objetivo de comenzar las pruebas en humanos dentro de los próximos dos o tres años. Este avance sugiere que superar las defensas inmunitarias del cáncer pronto podría volverse más preciso, eficaz y accesible.
